La courbe de l'oubli appliquée aux études de médecine

En 1885, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus publie une série d'expériences menées sur lui-même. Il apprend des séries de syllabes sans signification, puis les réapprend après un délai : environ 20 minutes, 1 heure, 9 heures, 1 jour, 2 jours, 6 jours, 31 jours. Ce qu'il mesure, c'est le temps gagné au réapprentissage par rapport au premier apprentissage : plus il en reste, moins il faut de travail pour retrouver la série.

Sa conclusion tient en une phrase : l'oubli est très rapide au début, puis très lent. C'est la « courbe de l'oubli » : elle plonge dans les premières heures, puis s'aplatit.

Une expérience menée sur une seule personne, il y a plus d'un siècle, pourrait ne pas tenir. En 2015, deux chercheurs de l'université d'Amsterdam l'ont refaite avec la même méthode : un sujet, 70 heures d'apprentissage, des réapprentissages de 20 minutes à 31 jours. Leurs résultats sont semblables à ceux d'Ebbinghaus, avec une courbe pas tout à fait lisse.

Si l'oubli ralentit, chaque rappel peut venir plus tard que le précédent. C'est l'idée de la répétition espacée, et la recherche l'a beaucoup étudiée :

• une synthèse de 2006 a réuni 839 évaluations issues de 317 expériences : répartir ses révisions dans le temps aide à retenir, et l'écart le plus efficace entre deux révisions grandit avec le délai avant le test ;
• une étude de 2008 sur plus de 1 350 personnes l'a mesuré : le meilleur écart valait environ 20 à 40 % d'un délai d'une semaine, et 5 à 10 % d'un délai d'un an.

Pour un examen lointain, des écarts longs ont donc leur place : c'est la logique des J30, J60 et au-delà de la méthode des J.

Revenir sur un cours ne suffit pas : comment on y revient compte aussi. Dans une expérience de 2006, des étudiants lisaient un texte puis, soit le relisaient, soit essayaient de le restituer de mémoire. Cinq minutes après, relire faisait mieux ; deux jours et une semaine après, se tester faisait nettement mieux, alors que relire rendait les étudiants plus confiants.

Une synthèse de 2013 sur dix techniques d'apprentissage aboutit au même classement : se tester et espacer ses révisions sont jugés très utiles ; relire et surligner, peu utiles.

1. Au J0Tu apprends le cours : c'est le point de départ de sa courbe. Les détails à savoir par cœur peuvent devenir des cartes (Anki et la méthode des J).
2. Les passesTu le revois à des jours fixés, de plus en plus espacés, par exemple J1, J3, J7, J15, J30, J60, J120, J240. Le calculateur de dates donne les tiens.
3. À chaque passeTu te testes avant de relire : restituer le plan de mémoire, faire quelques QCM, reprendre tes cartes. Ce qui ne revient pas se retravaille.
4. Les retardsUne passe manquée se rattrape sans tout décaler : le détail est dans le planning de révision en médecine.

Ces expériences portent sur des syllabes, des textes ou des faits simples, en laboratoire ou en classe, pas sur des cours de médecine. Il n'existe pas de chiffre universel du type « on oublie tant de pour cent en 24 heures » : les chiffres d'Ebbinghaus valent pour ses conditions, un seul sujet et des syllabes sans signification. La vitesse d'oubli dépend de ce qu'on apprend, de la façon de l'apprendre et de ce qu'on sait déjà.

Aucune de ces études ne porte sur nos apps. Ce qu'elles justifient, c'est un principe : espacer les révisions et se tester. Le rythme exact reste un choix.

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Publications consultées le 1er octobre 2026 (texte d'Ebbinghaus, résumés des articles).

• Ebbinghaus, Memory: A Contribution to Experimental Psychology (1885, trad. anglaise 1913), chapitre 7 : réapprentissage de séries de 13 syllabes après environ 20 minutes, 1 heure, 9 heures, 1 jour, 2 jours, 6 jours, 31 jours ; oubli très rapide au début, très lent ensuite.
• Murre et Dros, Replication and Analysis of Ebbinghaus' Forgetting Curve, PLOS ONE, 2015 : réplication avec la même méthode : résultats semblables, courbe pas tout à fait lisse.
• Cepeda et al., Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis, Psychological Bulletin, 2006 : 839 évaluations, 317 expériences, 184 articles ; l'écart le plus efficace grandit avec le délai avant le test.
• Cepeda et al., Spacing effects in learning: a temporal ridgeline of optimal retention, Psychological Science, 2008 : plus de 1 350 participants ; meilleur écart d'environ 20 à 40 % d'un délai d'une semaine, 5 à 10 % d'un délai d'un an.
• Roediger et Karpicke, Test-enhanced learning, Psychological Science, 2006 : se tester fait mieux retenir, à deux jours et à une semaine, que relire autant de fois.
• Dunlosky et al., Improving Students' Learning With Effective Learning Techniques, Psychological Science in the Public Interest, 2013 : se tester et espacer ses révisions jugés très utiles ; relire et surligner, peu utiles.